一直以來，自動化在某種程度上始終是工廠的一部分，甚至高水平的自動化也非新生事物。然而，“自動化”一詞通常表示單一且獨立的任務或流程的執行。過去，機器自行“決策”的情況往往是以自動化為基礎的線性行為，如基于一套預定的規則打開閥門或開啟或關閉水泵。

通過人工智能的應用，以及成熟度不斷深化的信息物理系統將實體機器與業務流程相結合，自動化日益覆蓋了通常由人類進行的復雜優化決策。最后，也許也是最為關鍵的，“智能工廠”一詞亦表示通過互聯互通的信息技術/運營技術格局，實現工廠車間決策及洞察與供應鏈以及整個企業其他部分的融合。這將從根本上改變生產流程，大大增強與供應商和客戶之間的關系。

通過這個描述，我們可清楚地了解智能工廠并不僅僅是簡單的自動化。智能工廠是一個柔性系統，能夠自行優化整個網絡的表現，自行適應并實時或近實時學習新的環境條件，并自動運行整個生產流程。智能工廠能夠在工廠車間內自動運作，同時與具有類似生產系統的全球網絡甚至整個數字化供應網絡互聯。需要注意的是，鑒于技術的快速發展趨勢，本文對智能工廠的定義和描述不應視為其“終極形態”，相反，其代表的是長期進行的演變，是打造并維持一個柔性學習系統的不斷發展的歷程，而非過去工廠所進行的一次性現代化方式。

智能工廠真正強大之處在于其根據企業不斷變化的需要發展和成長的能力，無論這些需要是客戶需求的轉變、進入新市場的擴張、新產品或服務的開發，還是預測性更強響應度更高的運行和維護方法、新流程或技術的引入，或是生產流程的準實時變化。由于具備更為強大的計算和分析能力，并擁有更為廣泛的智能互聯資產生態系統，智能工廠能使企業以過去相對困難甚至不可能的方式適應變化。

智能工廠是一個柔性系統，能夠自行優化整個網絡的表現，自行適應并實時或近實時學習新的環境條件，并自動運行整個生產流程。

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